Herpes: diez mitos que hacen más daño que el virus
Actualizado: hace 12 horas
Pocas infecciones cargan tanto estigma con tan poca base. Buena parte del sufrimiento que veo en consulta por herpes no lo produce el virus: lo producen las cosas que la gente cree sobre él.
1. «Eso no es herpes, es un fuego»
El fuego labial es herpes. Es infección por el virus del herpes simple tipo 1, y es extraordinariamente común: la Organización Mundial de la Salud calcula unos 3.800 millones de personas menores de 50 años con este virus, cerca del 64 % de esa población. El sol, la fiebre o el estrés son lo que lo despierta, no lo que lo causa. Llamarlo de otra forma no cambia lo que es, y sí hace que la gente no tome precauciones.
2. «El herpes se cura si uno toma el tratamiento completo»
La OMS lo dice sin rodeos: es tratable, no curable. El virus queda latente en los ganglios nerviosos de por vida. Los antivirales que se usan, aciclovir y valaciclovir, acortan el brote, reducen el dolor y, cuando las recaídas son frecuentes, pueden bajar su número tomados a diario. Lo que no hacen, ninguno de los dos, es sacar el virus del cuerpo. Quien prometa cura definitiva está vendiendo algo.
3. «Solo contagia cuando tengo la ampolla»
Este es el mito con más consecuencia práctica de toda la lista. El virus se elimina por la piel de aspecto normal, sin lesión visible, y la mayoría de las transmisiones ocurren precisamente así. Por eso las medidas de protección no se limitan a los días del brote.
4. «A mi pareja le salió herpes genital, entonces me fue infiel»
Un primer brote no fecha el contagio. La mayoría de las personas con herpes genital nunca han sido diagnosticadas y pudieron adquirirlo años antes de la relación actual, sin haberlo notado. He visto relaciones romperse por una conclusión que la biología no sostiene. Si el tema aparece, vale más una consulta que una discusión.
5. «El de la boca no tiene nada que ver con el de los genitales»
Es la misma familia de virus y pasa de una zona a otra por sexo oral. De hecho, una proporción creciente de casos genitales corresponde al tipo que antes se consideraba exclusivamente labial, sobre todo en personas jóvenes. Un fuego activo es motivo suficiente para evitar el sexo oral esos días.
6. «Me mando el examen de sangre de herpes para salir de dudas»
En personas sin síntomas, ese examen no se recomienda. El grupo de trabajo de servicios preventivos de Estados Unidos le dio su calificación más desfavorable en 2023, porque en población general casi la mitad de los resultados positivos pueden ser falsos. Es un examen que compra angustia, no información. Si hay lesión, lo que se estudia es la lesión, no la sangre.
7. «Si la culebrilla da la vuelta al cuerpo, la persona se muere»
Es el mito más arraigado en Colombia y es falso. El herpes zóster sigue el territorio de un nervio, y por eso aparece en una franja de un solo lado y no cruza la línea media. La forma diseminada existe, pero ocurre en personas con defensas muy comprometidas y no es «dar la vuelta». El miedo a este cuento distrae de lo que sí importa.
8. «La culebrilla se reza»
Y aquí está el costo real del mito anterior. El tratamiento antiviral del zóster, con valaciclovir o aciclovir, rinde mucho más si se inicia en las primeras 72 horas del brote. Rezar la culebrilla, sobarla o pintarle una raya alrededor consume exactamente esa ventana. Lo que está en juego no es la mancha: es el dolor agudo y el riesgo de que quede un dolor persistente durante meses después de que la piel sanó, que es la complicación más frecuente.
9. «La culebrilla no se pega»
No se transmite como culebrilla, pero sí puede transmitir varicela a alguien que nunca la tuvo ni está vacunado, por contacto con el líquido de las ampollas. Importa cuando en la casa hay una embarazada, un recién nacido o alguien con defensas bajas. Mientras las lesiones no hayan formado costra, conviene cubrirlas.
10. «Con herpes no puedo tener hijos»
Sí puede. El herpes del recién nacido es raro, del orden de diez casos por cada cien mil nacimientos. Es grave cuando ocurre, y por eso se maneja con el obstetra desde el final del embarazo, pero tener herpes no impide tener hijos sanos. Lo que hay que hacer es contarlo en el control prenatal, no callarlo.
Cuándo consultar sin esperar
Ante un primer episodio de lesiones genitales. Cuando el brote aparece cerca del ojo o en la punta de la nariz. Cuando el dolor del zóster empieza y todavía está dentro de las primeras 72 horas. Cuando los brotes labiales se repiten más de cuatro o cinco veces al año. Y siempre que haya embarazo, diabetes o defensas bajas.
Si quiere saber cómo es la consulta, en la página de herpes en Bogotá explicamos el diagnóstico y el tratamiento que usamos.
Riesgos, contraindicaciones y efectos adversos
Que un medicamento sea de uso frecuente no lo vuelve inocuo. El aciclovir y el valaciclovir no se indican en quien ya tuvo hipersensibilidad a alguno de los dos, porque el valaciclovir se convierte en aciclovir en el organismo y la alergia a uno vale para el otro. Ambos se eliminan por el riñón: en enfermedad renal, en adultos mayores y en personas deshidratadas la dosis se ajusta, y durante el tratamiento se insiste en tomar agua. Se revisa el uso junto a otros medicamentos que cargan el riñón. En inmunosupresión grave y con dosis altas de valaciclovir se han reportado casos de púrpura trombocitopénica y síndrome hemolítico urémico.
Los efectos adversos habituales son dolor de cabeza, náuseas, vómito, diarrea, dolor abdominal, mareo y cansancio; con menos frecuencia, erupción en la piel o elevación pasajera de las pruebas hepáticas. Si la dosis queda alta para la función renal pueden aparecer confusión, somnolencia, alucinaciones o temblor, sobre todo en el adulto mayor; es reversible al suspender y exige consulta el mismo día. En los esquemas diarios prolongados el seguimiento incluye la función renal. En embarazo y lactancia el aciclovir es el que tiene más experiencia acumulada, y la indicación la define el médico tratante.
Fuentes principales: Organización Mundial de la Salud, hoja informativa sobre virus del herpes simple, 2025; Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, guías de tratamiento de infecciones de transmisión sexual, 2021, y documentos sobre herpes zóster; US Preventive Services Task Force, recomendación sobre tamizaje serológico de herpes genital, 2023.
Estos medicamentos son de venta bajo fórmula médica: los indica y los vigila un médico. Esta información es educativa, no constituye prescripción y no reemplaza la valoración médica. Los resultados varían según cada paciente.
Contenido revisado por el Dr. Daniel Cuestas, médico dermatólogo (Universidad El Bosque), miembro de la Asociación Colombiana de Dermatología y Cirugía Dermatológica. Última revisión: octubre de 2026.
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