Urticaria: qué es, por qué sale y cómo se trata la aguda y la crónica

La urticaria es una reacción de la piel que produce ronchas (habones) rojas o del color de la piel, elevadas, que pican y que cambian de lugar: una roncha aparece, dura menos de 24 horas y se va sin dejar marca mientras salen otras en zonas distintas. Ese comportamiento migratorio la distingue de otras erupciones. En consulta en Bogotá es un motivo frecuente de urgencia dermatológica, y la mayoría de los episodios agudos se controlan con un tratamiento sencillo.

¿Urticaria aguda o crónica? La diferencia está en el tiempo

Se llama aguda cuando el cuadro dura menos de seis semanas. Suele ser un episodio único, ligado a una infección viral reciente, un alimento, un medicamento o una picadura, y se resuelve en días. Cuando las ronchas aparecen casi a diario durante más de seis semanas hablamos de urticaria crónica. Ahí el enfoque cambia: ya no buscamos un desencadenante puntual sino un plan de control.

¿Por qué sale la urticaria?

En la urticaria aguda muchas veces sí encontramos una causa: una infección de vías respiratorias, un antiinflamatorio, mariscos, frutos secos. En la crónica ocurre lo contrario. En la mayoría de los pacientes no hay un alérgeno identificable, y por eso se llama urticaria crónica espontánea: las células de la piel liberan histamina sin un estímulo externo claro, a veces por un mecanismo autoinmune. Esto frustra a quienes llegan con listas de alimentos eliminados y exámenes sin hallazgos. El dermatólogo decide qué estudios tienen sentido según la historia clínica. Existe también la urticaria inducible, que aparece con un estímulo físico concreto: presión, frío, calor, ejercicio o el roce de la ropa.

¿Cuándo la urticaria es una urgencia?

Cuando hay hinchazón de labios, párpados, lengua o garganta (angioedema), sensación de que se cierra la garganta, dificultad para respirar, mareo o dolor abdominal fuerte. Eso ya no es un problema de piel sino una reacción que puede comprometer la vía aérea, y hay que ir a urgencias de inmediato. Si el angioedema aparece sin ronchas, sobre todo en personas que toman medicamentos para la presión, también requiere estudio médico.

¿Cómo se trata la urticaria?

El tratamiento de primera línea son los antihistamínicos de segunda generación, los que no dan sueño: loratadina, cetirizina o fexofenadina, tomados de forma regular y no solo cuando salen las ronchas. En urticaria crónica es común que el dermatólogo suba la dosis hasta el doble o el cuádruple de la habitual, bajo supervisión, antes de pasar a otras opciones; esa dosis alta es parte del manejo estándar y no una improvisación. La prednisolona oral se reserva para brotes intensos y por pocos días; usarla de forma repetida por cuenta propia produce efectos secundarios y rebote. Durante los brotes ayuda evitar antiinflamatorios comunes, el alcohol y el calor excesivo, porque suelen empeorar la picazón.

¿Qué pasa si los antihistamínicos no alcanzan?

Para la urticaria crónica espontánea que no responde a dosis altas de antihistamínico la segunda línea es el omalizumab, un biológico inyectado que bloquea la inmunoglobulina E y así corta la señal que hace al mastocito liberar histamina. Se aplica cada cuatro semanas y la mayoría de los pacientes responde, con seguimiento en consulta. La urticaria crónica tiende a apagarse sola con los años, pero mientras tanto afecta el sueño, el trabajo y el ánimo. Si tienes piel seca con picazón persistente, conviene diferenciarla de la dermatitis atópica, que se maneja distinto. Puedes conocer la experiencia del doctor en nosotros y reservar en agendar cita.

Preguntas frecuentes

¿La urticaria es contagiosa?

No. Es una reacción del propio sistema inmune de la piel, no una infección, así que no se transmite por contacto.

¿La urticaria crónica desaparece algún día?

No hay un tratamiento que la haga desaparecer de un día para otro, pero se controla en la mayoría de los casos y con frecuencia remite por sí sola después de unos años.

¿Debo hacerme pruebas de alergia?

Solo si la historia clínica apunta a un desencadenante concreto. En urticaria crónica los paneles amplios casi nunca cambian el tratamiento.

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Riesgos y contraindicaciones de estos tratamientos

Los antihistamínicos de segunda generación son seguros, pero no son inocuos. La cetirizina da sueño en una parte de los pacientes y esa somnolencia aumenta con las dosis altas que se usan en urticaria crónica, así que conviene medirla antes de conducir u operar maquinaria y no mezclarla con alcohol. Tanto la cetirizina como la fexofenadina necesitan ajuste de dosis en enfermedad renal, y la loratadina en enfermedad hepática. La fexofenadina pierde efecto si se toma con jugo de toronja, naranja o manzana, o junto con antácidos de aluminio y magnesio. Otros efectos frecuentes son boca seca, dolor de cabeza y cansancio. En embarazo y lactancia se usan solo con indicación médica.

La prednisolona es el medicamento que más problemas causa cuando se usa sin control. Incluso en ciclos cortos produce insomnio, irritabilidad, aumento del apetito, retención de líquidos y subida del azúcar y de la presión arterial. Repetida o prolongada agrega aumento de peso, osteoporosis, cataratas, adelgazamiento de la piel, mayor riesgo de infecciones y supresión de la glándula suprarrenal, y al suspenderla la urticaria suele rebotar peor que antes. Exige cautela especial en diabetes, hipertensión, glaucoma, úlcera gástrica, osteoporosis, infección activa y antecedente de trastorno psiquiátrico. No es un tratamiento de mantenimiento para la urticaria crónica.

El omalizumab se tolera bien y sus efectos más comunes son dolor o enrojecimiento en el sitio de la inyección, dolor de cabeza e infecciones respiratorias altas. Su riesgo relevante es la anafilaxia, infrecuente pero posible y a veces tardía, por lo que las primeras dosis se aplican en un sitio con capacidad de atenderla y el paciente queda en observación un rato después. No se usa en quien tenga hipersensibilidad conocida al medicamento y no sirve para cortar un brote agudo, porque su efecto tarda semanas en aparecer.

Estos medicamentos son de venta bajo fórmula médica: los indica y los vigila un médico. Esta información es educativa, no constituye prescripción y no reemplaza la valoración médica. Los resultados varían según cada paciente.

Contenido revisado por el Dr. Daniel Cuestas, dermatólogo. Última revisión: octubre de 2026.

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