Sarna (escabiosis) en humanos: síntomas, contagio y tratamiento

La sarna en humanos, o escabiosis, es una infestación de la piel causada por un ácaro microscópico, Sarcoptes scabiei, que excava túneles en la capa más superficial de la piel y pone allí sus huevos. El síntoma que trae a los pacientes a consulta en Bogotá es una picazón intensa que empeora de noche y suele afectar a varias personas de la misma casa. Se trata con permetrina tópica al 5 % o con ivermectina oral, formuladas por el dermatólogo y aplicadas el mismo día a todos los convivientes.

¿Qué es la sarna y cuáles son los síntomas?

El ácaro mide menos de medio milímetro y no se ve a simple vista. Lo que se nota es la reacción de la piel: pápulas pequeñas, muy pruriginosas, y a veces líneas finas de pocos milímetros que son los túneles. Las zonas típicas son los espacios entre los dedos, las muñecas, los codos, las axilas, la cintura, los glúteos y los genitales; en bebés y adultos mayores también palmas, plantas y cara. Cuando varias personas de una familia describen la misma picazón nocturna, la sospecha es alta.

¿Cómo se contagia la sarna en humanos?

Por contacto directo y prolongado de piel con piel: dormir en la misma cama, cuidar a un niño, compartir ropa de cama o toallas. Un saludo de mano no suele bastar. Por eso es frecuente en hogares, jardines infantiles y residencias geriátricas. La sarna de los perros la produce otro ácaro, que puede picar a una persona y causar ronchas pasajeras, pero no completa su ciclo en la piel humana; si el problema está en el perro, lo trata el veterinario.

¿Cómo se diagnostica?

La distribución de las lesiones orienta mucho. En el consultorio se confirma con dermatoscopia, que muestra el ácaro dentro del túnel como un pequeño triángulo oscuro. Conviene distinguirla de otras causas de picazón, como la dermatitis atópica, porque el tratamiento es distinto.

¿Cómo se trata la sarna?

El dermatólogo formula permetrina en crema al 5 %, que se aplica en todo el cuerpo del cuello hacia abajo (también en la cabeza en bebés y ancianos) y se deja actuar las horas indicadas, o ivermectina oral cuando el caso lo amerita, por ejemplo en brotes familiares extensos, en sarna costrosa o cuando la aplicación de la crema no es viable. Suele repetirse una segunda aplicación o una segunda dosis a la semana para cubrir los huevos que sobrevivieron a la primera. La regla que más cambia el resultado: todos los convivientes se tratan el mismo día, tengan o no síntomas, porque quien aún no siente picazón puede estar incubando el ácaro y reinfectar al resto.

Ese mismo día se lava con agua caliente la ropa de cama, las toallas y la ropa de los tres días anteriores, y se seca con calor. Lo que no se puede lavar se guarda en una bolsa cerrada una semana: el ácaro no sobrevive más de tres días fuera de la piel.

¿Por qué sigue la picazón después del tratamiento?

La picazón puede persistir de dos a cuatro semanas después de un tratamiento correcto, porque la piel sigue reaccionando a los restos del ácaro aunque ya no haya parásitos vivos. Eso no significa que el tratamiento falló ni que haya que repetirlo sin indicación. El dermatólogo puede indicar antihistamínicos o un corticoide tópico de uso corto, como la hidrocortisona, y revisar si hay lesiones nuevas, que sí sugerirían reinfestación. Conoce al doctor en nosotros y pide cita en agendar cita.

Contraindicaciones y efectos adversos de la permetrina y la ivermectina

La permetrina no se usa en quien haya presentado alergia a las piretrinas, al crisantemo o a alguno de los componentes de la crema, y en menores de dos meses se indica solo por criterio médico. Sus efectos adversos son locales: ardor, hormigueo, picazón o enrojecimiento donde se aplicó, y un aumento transitorio del prurito en los primeros días. No se aplica sobre piel con heridas abiertas o infectadas sin revisarla antes, y no debe entrar en contacto con los ojos ni con las mucosas.

La ivermectina oral no se usa en el embarazo ni durante la lactancia, ni en niños que pesen menos de 15 kilos, ni en quien haya presentado hipersensibilidad al medicamento. Requiere precaución en enfermedad hepática y en pacientes con alteraciones neurológicas o inmunosupresión, y hay que informarle al médico todos los medicamentos que se estén tomando, porque algunos modifican su concentración en sangre. Sus efectos adversos más frecuentes son náuseas, dolor abdominal, diarrea, dolor de cabeza, mareo, somnolencia y brote en la piel, casi siempre leves y de pocos días. Ni la permetrina ni la ivermectina se compran por recomendación de un vecino o por internet: la dosis de la ivermectina se calcula por peso y usar la presentación veterinaria es peligroso.

Preguntas frecuentes

¿La sarna en humanos se contagia por los perros?

No. La sarna canina la causa otro ácaro que puede producir ronchas pasajeras, pero no se instala en la piel humana.

¿Cuánto tarda en aparecer la picazón después del contagio?

En un primer contagio, entre dos y seis semanas. Si la persona ya tuvo sarna antes, en uno a cuatro días.

¿Hay que tratar a toda la familia aunque no tengan síntomas?

Sí. Todos se tratan el mismo día; de lo contrario, el ácaro sigue circulando y la infestación vuelve.

La permetrina y la ivermectina son medicamentos de venta bajo fórmula médica: los indica y los vigila un médico. Esta información es educativa, no constituye prescripción y no reemplaza la valoración médica. Los resultados varían según cada paciente.

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Contenido revisado por el Dr. Daniel Cuestas, dermatólogo. Última revisión: octubre de 2026.

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